«Сегодня же Посвящение!» – наконец-то дошло до Арес.
Через Посвящение проходили все будущие Защитники. Специальный Дозор, как правило, несколько месяцев путешествовал по городам и деревням в поисках желающих вступит в их ряды.
Новобранцами могли стать не все, а мальчишки и девчонки, которым уже исполнилось четырнадцать. Даже Арес не могла приравнивать себя к числу курсантов, пока не достигла заветного возраста. За правилами строго следили.
Впрочем, девушке, как и всему Континенту, было известно как минимум об одном исключении из этого строгого правила.
Ее звали Нова. Нова Скарлетт. Согласно слухам, Твари разрушили ее дом, Дозор, проезжавший мимо, прибыл на помощь слишком поздно и смог спасти лишь ее, одиннадцатилетнюю девчонку. Осиротев, не зная куда деться, девочка, заручившись поддержкой спасителей, вступила в отряд Защитников, став самым юным кадетом из всех.
Месяцы беспросветных тренировок сделали свое: вскоре Нова стала лучшей ученицей взвода, опередив старших товарищей. В Дозор она отправилась в четырнадцать, в семнадцать ей уже пророчили звание лейтенанта, а в восемнадцать, к разочарованию многих, Нова объявила, что уходит из рядов Защитников, предпочитая действовать в одиночку.
Но она не исчезла. Вот уже целых двенадцать лет Нова Скарлетт путешествует по Континенту, истребляя Тварей десятками, спасая детей и взрослых. О ней слышали все, про нее слагают легенды. И именно на нее так хочет быть похожей Арес.
Оторвавшись от собственных мыслей, девушка вновь взглянула во двор: взволнованные, дрожащие от возбуждения новобранцы уже построились в линию, ожидая своего командира. И вот он вышел на середину залитого солнцем двора: высокий и широкоплечий Адуи – младший лейтенант и их Смотритель.
– Я рад приветствовать всех вас здесь, – начал он своим громким густым голосом, – на седьмом для нашей Башни Посвящении.
Адуи служил Защитникам уже целых двадцать лет. Будучи еще совсем мальчишкой, он отличался отличной реакцией и неординарным умом, а благодаря буквально волшебному обаянию, и вовсе стал одной из самых популярных личностей во всей Башне. Многие девчонки-первокурсницы краснели и хихикали, покруче пассии Лоя, едва замечали лейтенанта в одном из коридоров.
«Не понимаю, почему все от него так тащатся, – каждый раз фыркал приятель Арес. – Он же самый настоящий индюк». Но так, похоже, считал один только Лой.
А Посвящение, тем временем, продолжалось:
– Вы прибыли из разных уголков нашего необъятного Континента, и все вы разные. Кто-то уже постиг азы военного дела, кто-то еще ни разу не держал в руках меч. Однако здесь, за три года, мы постараемся обучить вас всему, что необходимо для Защитника. Но прежде чем вас зачислят в кадеты, вам необходимо услышать историю. Древнюю как сам наш мир. Ту, с которой все началось…
История создания Континента – у Арес по спине пробежали мурашки: она слышала ее миллионы раз, с самого детства, и все равно каждый раз слушала как в первый:
«Все началось столетия назад, когда Предки правили миром. Они были прекрасны и всемогущи – они создали специальных птиц, что перевозили их в себе по небу, их повозки двигались без лошадей, а сами Предки жили в огромных домах, достающих до самых звезд.
Но все рухнуло.
Злые Боги – Джилодзе и Фрика, что жили под землей, завидовали людям, которые вскоре могли поравняться с ними. Когда остальные небесные Боги не видели, они явились к Предкам, неся за собой хаос и страх.
Добрые Боги слишком поздно узнали о произошедшем – мир, тот, что был раньше превратился в безжизненные руины. Лишь немногим людям удалось спастись. Небесные вновь изгнали под землю Джилоджи и Фрику и с болью наблюдали, как оставшиеся в живых люди вновь отстраивали то, что было разрушено.
А это было совсем непростой задачей – дикие звери, холодные зимы, сами люди, в конце концов, среди которых, помимо храбрых и честных, оказались разбойники, воры, убийцы. Но все же, потерянные и испуганные, люди смогли собраться в группы.
Первый город, который они построили, назвали Спектом – Надеждой, потом появился Меркайнт – торговый город, Фишмен – город рыбаков, Вайор – город воинов, мы все знаем их и сейчас. Хоть эти города и уступали городам Предков, заслуженное счастье и процветание казалось совсем рядом.
Однако, коварный Джилоджи вместе с Фрикой не собирались так легко отступать. У себя под землей, они создали страшнейших чудовищ – Тварей, наделив их частичкой своей силы.
Вольфы, вампы, пиксы, неживые, духи – все они порождения тьмы, страха и боли, пришедшие к нам из подземного царства.
Говорят, ярости Небесных Богов не было предела, но как вы все знаете, они не вправе вмешиваться в дела земные. Все, чем они могли помочь – это схватить вероломную пару и заточить их на вершине Скалистых гор, лишив сил. В их подземное царство поселили души Предков, что пируют там по сей день, в покое и здравии, забыв обо всей земной боли.
А Твари тем временем распространялись по нашему миру, казалось, совсем скоро, кровожадные и беспощадные, они уничтожат всех людей на Континенте.
Тогда и появились Защитники.
Мужественные, сильные духом мужчины и женщины, они восстали против террора и гнева подземных Богов, вступая в неравную схватку с силами тьмы.
Сто лет минуло с тех пор. Тех, кто восстал впервые уже нет среди нас. Но именно нам, следующей смене, необходимо принять их мечи, их наследие, их ношу.
Глядя в лицо опасности, мы не должны дрогнуть, какой бы ужас не внушали наши враги, мы не должны бояться. Мы – Защитники. Мы стоим выше стражи, мы не подчиняемся императору, но мы не должны возгордиться. Даже в самую темную ночь, мы должны оставаться теми, кто несет свет…»
Заканчивая рассказ, Лейтенант взвел левую руку к подбородку, а правую поставил поперек ей, образуя тем самым крест – таким образом он отдал честь, приветствуя следующую смену. Взбудораженные новички повторили за ним, как учили их по пути в Башню, а Арес, прекрасно знавшая, что за этим идет, поспешила отойти от окна.
Адуи сейчас будет зачитывать имена будущих курсантов, и каждый из них должен произнести заученную заранее клятву, обещая быть честным, справедливым и храбрым. И, несмотря на весь важный момент, эти обещания были долгими и нудными. Лой же вообще утверждал, что мог бы вместить всю суть клятвы на две строчки, а не распинаться на пару листов, и Арес ему охотно верила.
***
Сейчас, когда Лой торчал в тренировочной, сдавая экзамен, Арес делать в Башне было решительно нечего. Раньше, когда они были курсами младше, во время летних каникул ребята всегда знали, чем себя занять. Гонки на лошадях, купания в речке, разведение костров по вечерам – все это было для Арес неотъемлемым атрибутом самого теплого времени года.
Но вот теперь ее лучший друг занят зубрежкой, а Арес, в чьих способностях никто не сомневается, предоставлена сама себе скитаться по Башне, словно неупокоенный дух.
Спуститься, что ли, на кухню и позавтракать? Столовая сейчас будет занята – окончанием Посвящения служил банкет, а вот на кухне повара всегда с большой охотой протянут тарелку каши всем желающим. Окончательно утвердившись в желании перекусить, Арес двинулась вниз, отчаянно надеясь, что Патриция, та самая повариха, запавшая на Лоя, сегодня выходная.
На ее пути почти никто не встретился – обычно курсанты предпочитают избегать Посвящения, опасаясь, как бы суровые преподаватели не затащили нерадивых старшекурсников рассказывать вновь прибывшим про распорядок в Башне. И ладно, если бы рассказ о распорядке хоть отдалено напоминал беседу, а не допрос!
Вон, Арес попала два года назад в цепкие лапы командования, в итоге целых полдня девушка просидела в душной комнатушке, отвечая на занудные одинаковые вопросы, и даже обаяние Адуи не спасло – больше она командирам в день Посвящения не попадется!
Когда девушка, наконец, спустилась, оказавшись в холле пищеблока, ей овладело странное, не поддающееся описанию чувство: что-то было не так. Нервы напряглись до предела, и Арес быстро проверила нож на поясе – своему чутью она всегда доверяла, а оно, в свою очередь, ни разу ее не подводило.
Дверь кладовых.
Прищурившись, девушка пыталась понять, что же в ней так ее насторожило. Вроде бы все как обычно: небольшая, темная, почти незаметная.
Лой частенько пробирался за нее, в кладовую, таская оттуда плохо лежащий провиант: на первом курсе, отчаянно рискуя, он стянул один ключ у поварят и сделал дубликат в местной кузнице – его этому когда-то учил отец.
Что касается самой Арес, то она была там всего один раз – трагедия, приключившаяся в лесу, навсегда отучила ее от любви к темным, мрачным местам и пренебрежением правилами.
Шум.
Еле уловимый шорох, который она засекла, тут же прекратился, но Арес не успокоилась. Маркус всегда поражался ее чуткому слуху, он часто любил повторять, что кто-то всю жизнь тренируется, чтобы стать Защитником, а Арес им родилась.
